“Raap je zo mee?”
James Marsden van Gregg's Pit Cider & Perry port met een stok tussen de takken van een appelboom, en dan regent het plaatselijk appels.
Een stapje achteruit is niet onverstandig als je geen appelbuil wilt krijgen. Een helm dragen kan ook, maar die heeft James uitgeleend uit zijn vrouw. Zij moest even brommen naar het dorp.
Als de boom is uitgeregend, gaan we met een emmer door de knieën. Overal in het enkelhoge gras liggen Kingston Black-appels. “De beste voor het maken van cider”, zegt James.
In andere bomen hangen Dabinett, Ellis Bitter en Yarlington Mill, waarvan je ook een lekker ciderglaasje kunt maken.
“Ciderappels zijn over het algemeen kleiner en harder, en bevatten veel tannine en zuur", zegt James. "Echt lekker om in te bijten zijn ze niet. Probeer maar eens; je mond trekt ervan scheef, zo zuur zijn ze.”
James werkt als opzichter bij English Nature, een soort Natuurmonumenten. In 1992 kocht hij Gregg's Pit. De boerenplaats was vervallen, de boomgaard geheel overwoekerd. "Al sinds 1785 staat op deze plek een boerderij. Er is zelfs een perenras naar vernoemd.”
Of die Gregg's Pit-peer nog op het erf groeide, zeker, knikt James. Net zoals 99 andere bomen met bijzondere eeuwenoude appel- en perenrassen. Na een grondige kap- en opknapbeurt leveren die vandaag jaarlijks 2,5 ton fruit, dat hij de eerste jaren vooral verkocht aan Weston Cider, de plaatselijk ciderfabriek in Much Marcle. Binnen twee jaar bottelde hij evenwel zijn eigen cider en later eveneens perry, zeg maar cider van peren.
Intussen tapt hij maar liefst 2200 liter hapsap uit eigen vaatjes, en dat smaakt beduidend anders dan dat bocht uit supermarkten en pubs.
"Maar de ambachtelijke smaak van cider is bijna iedereen vergeten."
Daarom besloot hij samen met vier andere ambachtelijke cider- en perryproducenten uit de streek rondom Much Marcle in 1989 de smaak van echte cider te promoten, geruggensteund door de grote ciderboer Weston Cider. En wat startte als een eenmalige actie groeide onder de noemer The Big Apple uit tot het grootste appeloogstfeest van Herefordshire en misschien wel van Engeland.
Tijdens het Big Appple-weekend zie je in Much Marcle dan ook meer mensen dan gedurende de rest van het jaar. Bezoekers in Barbour en andere verantwoorde country living-kleding maken er een weekenduitje van, en keren vaak met neuzen vol geuren en kisten vol appels en cider terug naar huis.
Verwacht in Much Marcle geen kermistaferelen. Het dorpje bestaat uit een groepje huizen dat uitwaaiert langs verschillende straten met boerderijen die tijdens het weekend elk hun eigen appelfeestje geven.
Zo zijn er bij Awnells Farm rondleidingen door de boomgaard; bij Hellens Great Barn mag je van appelcake, appeltaart en ander appelzoetigheid snoepen; in de Much Marcle Memorial Hall serveren ze een high appeltea, en op tal van andere plekken kun je zelf appels plukken en meehelpen cider maken. Verder kun je kijken naar folkloristische oogstdansen van Morris-men, leer je het verschil tussen de Ellis Bitter en Lord Lambourn, gaan er koteletten en hamburgers op de grill of staat bij mooi een picknickmandje tussen bomen met Golden Harvey, Broxwood Foxwhelp en Breakwel Seedling klaar. En dames, niet bang voor bemodderde Dubarry-laarsjes zijn.
Ook de menukaarten van restaurants zijn aangepast. Denk: mossels gekookt in cider; konijn met appelpesto; chocoladeparfait met appelsiroop. Vooral de prijswinnende chef van Scrumpy House in Much Marcle heeft een groot appelhart.
De lekkerste appeltaart vind je bij The Ancient Camp Inn in Ruckhall. Gemaakt van Cox's Orange Pippin-appels. Een smaakvolle traditionele Britse appel, zegt kok Charles Mackintosh.
Je kunt rondom Much Marcle natuurlijk ook gewoon urenlang dwalen door het pastorale landschap van Herefordshire. Voor onderweg hoef je geen proviand mee te nemen. Appeltjes voor de dorst vind je immers genoeg.

[kader]
Oktober is voor foodies de beste maand om Herefordshire te bezoeken. In Hereford is een cider maken festival en later een food festival, in Leominster een appelbeurs en in Much Marcle is The Big Apple. Zie voor meer info: www.gourmetherefordshire.co.uk