In januari 1993 werden in het westen van de VS meer dan zeshonderd mensen ziek nadat ze een hamburger bij een fastfoodketen hadden gegeten. Honderd van hen kregen naast diarree ernstige nierproblemen. En vier kinderen stierven aan de ziekte die na dit grote drama ook wel de hamburgerziekte wordt genoemd. De hamburgers bleken besmet te zijn met de bacterie Escherichia coli O157:H7.

Escherichia coli (meestal afgekort tot E. coli) is een staafvormige bacterie die van nature in de darmen van mensen en zoogdieren voorkomt. Deze goede bacterie kan absoluut geen kwaad, zolang hij netjes in je darmen blijft zitten. Helaas zitten er in de E. coli-familie een aantal kwaaie pieren waar je flink ziek van kunt worden. En die gebruiken vooral slecht verhit rundvlees als hun paard van Troje.

Een besmetting met de zogenaamde enterohemorragische E. coli (EHEC) kan zonder klachten verlopen of een beetje diarree geven. Maar je kunt er ook hemorragische colitis (HC) van krijgen, wat zoveel inhoudt als een darminfectie met bloederige diarree. Bij HC krijg je plotseling heftige buikkrampen, soms met braken. Na ongeveer 24 uur krijg je waterige diarree die na één tot twee dagen bloederig wordt. Je bent er ongeveer twee tot negen dagen mee onder de pannen.

Helaas houdt een klein percentage (2-7%) van de met EHEC geïnfecteerde mensen er nog meer aan over dan een midweekje op de wc-pot: een hemolytisch uremisch syndroom (HUS). Dit ernstige syndroom bestaat uit drie dingen:
• hemolytische anemie (ernstige bloedarmoede door de afbraak van rode bloedcellen);
• thrombocytopenie (tekort aan bloedplaatjes in het bloed);
• acute nierinsufficiëntie (de nieren werken niet goed meer).

De meeste mensen worden vanzelf beter, maar 3 tot 17% kan het niet na vertellen. En 5-10% houdt er blijvende nierschade aan over. Vooral kinderen, ouderen en zwangere vrouwen zijn een kwetsbare groep.

Tijdens het barbecueseizoen is het aantal E. coli besmettingen altijd hoger dan in de rest van het jaar. Vandaar de andere naam voor de hamburgerziekte: het barbecue syndroom. Gelukkig kun je je al deze ellende besparen door ervoor te zorgen dat het vlees goed gaar is. En je vlees kopen bij een goede slager wil ook wel helpen, want bij goedkoop kiloknaller-vlees heb je meer kans op ongewenste gasten. Overigens hou je met een goede verhitting van het vlees (dus ook je kippenpootjes) ook andere party crashers, zoals salmonella, buiten de deur.